CREDERE PER ESSERE FELICI

Uno studio presentato alla Conferenza della Royal Economic Society svoltosi in Inghilterra presso l’Università di Warwick ha dimostrato che essere credenti correla con uno stato d’animo positivo e un maggior livello di soddisfazione per la propria vita.

Andrei Clark, ricercatore della Paris School of Economics, ha condotto insieme ai suoi colleghi un’interessante ricerca sul tema della disoccupazione. L’analisi dei primi dati ha però indotto i ricercatori a cambiare il focus della loro ricerca: non erano tanto i sussidi peri disoccupati a fare la differenza, ma la loro religiosità o meno.

L’essere credenti sembra assicurare ai fedeli una sorta di area protetta rispetto a chi invece non dispone di questa “copertura”: la fede permette ai credenti di ricevere quotidianamente piccole ricompense che lo immunizzano da possibili disgrazie.

Tale meccanismo funziona sia per i piccoli inconvenienti quotidiani, che per veri e propri shock fisici o psicologici, come ad esempio un divorzio o la perdita del posto di lavoro.

La ricerca, che conferma l’importanza del pensiero e della convinzione anche negli eventi fisici e non soltanto in quelli mentali necessita però di ulteriore conferma. Ai ricercatori sarebbe stato obiettato che la religione potrebbe essere un fattore facilitante, ma non causale: sarebbero invece le relazioni sociali organizzate pacificamente e il mantenimento di un clima sereno e coeso all’interno della famiglia i veri fattori protettivi. Fattori che non sono però esclusivi dei credenti.

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PSYCHO-FLASH: H. GARDNER A REGGIO EMILIA

La prossima settimana, il noto studioso Howard Gardner sarà presente alla Conferenza promossa dal Centro Internazionale Loris Malaguzzi.

Il professore presenterà brevemente i temi del suo ultimo libro Le cinque chiavi del futuro, mentre i temi di maggiore interesse rigua5deranno la multiculturalità e la costruzione di un’intelligenza etica.

Garner è inoltre ospite atteso per il forte legame istituito con gli asili d’infanzia e le tematiche della costruzione e dell’educazione ad una chiara visione della socialità e della cittadinanza. La mente etica, che è il focus delle ultime ricerche dello psicologo, prevede infatti la capacità di superare se stessi per vedere e relazionarsi con l’altro. Il rispetto diviene allora una presa di posizioane ragionata e non mero risultato di apprendimento indotto e può essere in tal modo negoziato ed integrato con le idee personali di ciascuno. Il circolo è peraltro un circolo virtuoso: si dà rispetto laddove lo si riceve e ci si sente in dovere di ricambiare , in una spirale accrescitiva continua.

Le altre menti che Gardner considera sono invece:

mente disciplinata: che riguarda un’organizzazione scolastica, quasi dottrinale delle conoscenze;

mente sintetica: unifica le differenti informazione e fornisce un’idea unificata;

mente creativa: al pari della sintetica opera unificazioni e collegamenti, ma in modo originale e non ortodosso;

mente rispettosa: prevede il riconoscimento di chi si è espresso prima e comprensione del diverso.
Solo alla fine emerge la mente etica che comprende le competenze delle precedenti, ma che riguarda principalmente un’acquisizione personale e sentita del senso del rispetto.

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NEUROPSICOLOGIA SOCIALE COGNITIVA

L’uomo è sempre avvolto da relazioni sociali che ne modificano il comportamento e che, ne ha plasmato le funzioni cerebrali nel corso dell’evoluzione. La neuropsicologia sociale cognitiva analizza i comportamenti sociali dal punto di vista interattivo, sociale e cognitivo.

L’uomo non è un’entità isolata ma inserito in una rete di relazioni sociali che influenza, e da cui è influenzato. All’interno delle relazioni sociali si sviluppano processi interattivi, caratterizzati da meccanismi di adattamento reciproco. Dal punto di vista psicologico l’uomo, con i suoi processi comunicativi e cognitivi, non può essere studiato mantenendo il focus sul singolo, ma deve essere considerato all’interno del network sociale. Partendo da queste considerazioni sono stati indagati i processi interattivi che si sviluppano tra le persone all’interno degli scambi interpersonali.

Si è così aperto un vero e proprio nuovo campo d’indagine che integra gli apporti della psicologia sociale, della psicologia cognitiva e delle neuroscienze. Questa nuova disciplina che ricerca i legami che intercorrono tra mente, corpo e comportamento, analizzando in che modo le interazioni sociali influiscano sulle abilità cognitive e sul funzionamento cerebrale e fisiologico, è stata chiamata agli inizi degli anni ’90 da Cacioppo e Berntson ‘neuroscienza sociale’, denominazione successivamente ampliata in ‘neuroscienza sociale cognitiva’.

La neuroscienza sociale cognitiva si propone di analizzare i fenomeni su tre livelli di analisi: livello sociale, che riguarda le motivazioni e i fattori sociali che influenzano i comportanti; il livello cognitivo, come meccanismo di elaborazione delle informazioni; ed il livello neurale sui meccanismi cerebrali alla base dei processi cognitivi. I campi d’indagine della neuroscienza sociale cognitiva riguardano le abilità sociali fondamentali, tra cui studi sulla percezione delle altre persone, come la capacità di riconoscere le emozioni altrui e di individuare segnali sociali, attraverso l’osservazioni di gesti e movimenti, nonché l’importante tema della teoria della mente.
L’ipotesi alla base è che l’uomo sia predisposto all’analisi delle interazioni sociali, possieda una sorta di “cervello sociale”, che gli permette di analizzare le molteplici informazioni che entrano in gioco durante le interazioni.

Le ricerche e i conseguenti risultati emersi in quest’ambito d’indagine sono molteplici, primi tra tutti i neuroni mirror, neuroni alla base della capacità d’imitazione, di cui si sente spesso parlare. L’acquisizione fondamentale, ottenuta con quest’area della disciplina sembra essere soprattutto la possibilità di indagare i fenomeni sotto più livelli contemporaneamente.

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MECCANICA QUANTISTICA SVELA I SEGRETI DELLA COSCIENZA

Come si comporta la coscienza di fronte ad un’immagine ambigua? Efrastios Manousakis ha analizzato gli stati di coscienza applicando le regole della meccanica quantistica e raggiungendo risultati interessanti.

La meccanica quantistica è un complesso di teorie fisiche che descrivono il comportamento della materia a livello microscopico e subatomico. Nonostante la sua incredibile distanza con la psicologia, questa disciplina è stata applicata con risultati interessanti allo studio di un concetto fondamentale, e a tutt’oggi oggetto di studio, della psicologia: la coscienza.

Efrastios Manousakis, ricercatore presso l’Università della Florida, ha applicato le teorie della meccanica quantistica alla coscienza, riuscendo così ad elaborarne un modello descrittivo.
Lo studio è partito dall’analisi dei processi neurali coinvolti nell’osservazione di immagini ambigue.
L’immagine ambigua, come il famoso “vaso di Rubin” raffigurato nell’immagine soprastante, presenta una doppia immagine, due volti di profilo neri e una coppa bianca. Nel momento in cui riusciamo a vederne uno, non riusciamo a vedere l’altro. Il cervello infatti compie dei salti d’immagine, poiché non riesce a comprenderle contemporaneamente.

Manousakis ha studiato tali salti d’immagine registrando il tempo intercorrente tra i salti e monitorando i processi cerebrali attraverso la risonanza magnetica.
Dai risultati è emerso che durante questo tipo di compito si osservano comportamenti assimilabili al comportamento quantistico della particella. Secondo la teoria quantistica, una particella non ha proprietà definite, ma se viene osservata può trovarsi in uno stato ed immediatamente dopo in uno stato anche contraddittorio.

Manousakis ne ha tratto un modello: la coscienza si può trovare in due stati cerebrali diversi, “coscienza potenziale” e la “coscienza reale”. Il primo stato, la “coscienza potenziale” è il momento in cui il cervello riceve entrambe le immagini contemporaneamente, rappresenta il nostro incoscio, in cui possono essere presenti anche immagini assurde. La “coscienza reale”, al contrario, si ha quando il cervello percepisce una delle due immagini.
I risultati raggiunti da questo studio lascia alcuni neuroscienziati scettici. Tuttavia è interessante evidenziare l’applicazione di quest’area della fisica al comportamento umano.

BRAIN TRAINING: MIGLIORA DAVVERO LE CAPACITA’ COGNITIVE?

Il videogioco ‘Brain Trining’ del dottor Kawashima promette miglioramenti delle capacità cognitive, un vero e proprio ringiovanimento del cervello. Molti esperti di attività cognitive mostrano tuttavia delle perplessità. In questo articolo cercheremo di far chiarezza al riguardo.

Il Brain Training è un gioco elettronico che negli ultimi mesi sta vivendo un’incredibile esplosione di popolarità grazie all’attenta campagna pubblicitaria della Nintendo, azienda che produce il videogioco. Il videogioco si propone di migliorare le capacità cognitive attraverso la risoluzione di quiz, enigmi e esercizi mnemonici. La tesi alla base è che allenare il cervello attraverso il gioco permetta di ottenere risultati migliori e conseguentemente di potenziare le proprie capacità cognitive. OltreFreud si era già occupata di questo interessante videogioco nell’articolo ‘Videogiochi anti-aging’, che vi invitiamo a leggere.

Leggere, giocare a scacchi o dama, pensare o avere un hobby sono tutte attività che consentono di tenere allenato il cervello. Recenti ricerche hanno infatti dimostrato che il cervello è in grado di rigenerarsi, generando nuovi neuroni o nuovi collegamenti (sinapsi neuronali), grazie all’allenamento. Inoltre è stato scoperto che un hobby rallenta il declino mentale nel caso dell’insorgere dell’Alzheimer.

Il nocciolo della questione sta dunque nel fatto che attraverso l’esclusivo utilizzo del Brain Training sia possibile aumentare le capacità cognitive. Il videogioco, infatti, sembra non essere sufficiente. Per meglio chiarire, utilizziamo una felice metafora dello Psichiatra Pietro Pietrini apparsa sulla rivista Newton “sarebbe come credere che basti mezz’ora di cyclette al giorno per avere un corpo allenato, passando il resto del tempo sul divano”.
Kawashima sostiene l’efficacia del suo metodo di allenamento, affermando che le persone anziane possano trarne un grosso beneficio e supportando queste affermazioni sulla base dei risultati delle sue ricerche. I benefici prodotti sono però ancora da testare ulteriormente dal punto di vista scientifico e si esclude che l’utilizzo del Brain Training possa risultare pericoloso.

Micheal Marisiske, esperto di attività cognitive dell’Università della Florida, evidenzia un'altra problematica. Infatti, al di là che attraverso un uso continuativo del videogioco si possano ottenere performance migliori, Marsiske si chiede in che modo tali miglioramenti, che come ricordiamo riguardano giochini e quiz, possano tradursi nelle funzioni della vita reale. Per un anziano sembra infatti essere ancora più utile, nell’ottica dell’allenamento mentale, un coinvolgimento nella vita relazionale e sociale.

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I MECCANISMI DELLE LINGUE

Il Journal of Neuroscience ha pubblicato una ricerca che ha individuato degli specifici interruttori neurali per l’utilizzo di idiomi differenti. Si tratterebbe di veri e propri interruttori capaci di isolare la lingua utilizzata al momento dalle altre conosciute.

La ricerca è stata condotta dal Dipartimento di Neurologia dell’Università San Raffaele di Milano in collaborazione con l’Università della California e il Geneva University Hospitals. L’esperimento prevedeva di far leggere ad un gruppo di persone il romanzo “Il piccolo principe” di Antoine de Saint-Exupery in due diverse lingue(italiano e francese).

Osservando l’attività mentale tramite la fMRI (risonanza magnetica funzionale) sono stati osservati degli specifici meccanismi nei soggetti bilingue (madrelingua italiani residenti in Francia). E’ possibile tradurre in modo simultaneo nonché leggere prima l’una e poi l’altra lingua grazie a meccanismi che controllano l’attività del cervello e fanno si che i diversi idiomi non vengano confusi tra loro.

L’interruttore si attiva durante il passaggio dalla lingua madre a un’altra lingua e viceversa. Ma i risultati hanno anche evidenziato un effetto dovuto all’abitudine: quanto più si utilizza e ci si abitua ad una lingua straniera, tanto più i meccanismi che la regolano divengono simili a quelli della nostra lingua madre e rendono l’utilizzo di entrambe molto più sciolto.

Da un punto di vista linguistico questo studio mostra infine che le frasi e i sintagmi non sono soltanto realtà grammaticali che diventano elementi cognitivi, ma anche veri e propri nuclei gestiti a livello neuronale e indagabili tramite le neuroscienze. Al di là delle ovvie riserve da usarsi nel ridurre tutto ad anatomia neuronale, gli studi sul linguaggio così condotti potranno avere anche importanti risvolti terapeutici.

ALLENA LA MENTE CONVERSANDO

Le conversazioni allenano la mente come le parole crociate. E’ quanto emerge dallo studio del dottor Ybarra, condotto presso l’Università del Michigan.

L’uomo è un essere comunicante. La comunicazione, infatti, riveste un ruolo molto importante nella vita delle persone. Non può essere semplicemente considerata uno strumento per ottenere beni e per soddisfare i propri bisogni. La comunicazione è una vera e propria dimensione psicologica, costituente per l’uomo. Infatti la comunicazione sta alla base della creazione e mantenimento delle relazioni a livello micro, e della costituzione di comunità a livello macro poiché consente la condivisione di significati.

Un’interessante studio ha indagato l’influenza delle conversazioni su memoria ed attività cognitive.
La ricerca è stata condotta da Oscar Ybarra, psicologo dell’Institute for Social Research dell’Università del Michigan. Lo studio ha coinvolto 3.610 persone di età compresa tra i 24 e i 96 anni, che sono state sottoposte al ‘mini-mental exam’, inoltre sono state registrate le loro abitudini riguardo i contatti sociali (frequenza e durata delle conversazioni, sia face to face, sia mediate dal telefono). La finalità era quella di indagare il legame tra relazioni sociali e rendimento cognitivo. Per questo motivo è stato utilizzato il ‘mini-mental exam’, test che valuta le conoscenze di carattere generale e la working memory.

Dai risultati è emersa una correlazione significativa tra frequenza dei contatti sociali e ‘mini-mental exam’. Quanto più frequenti sono le relazioni sociali, più sono positive le capacità cognitive. Sembrerebbe dunque che le conversazioni siano un allenamento mentale, e migliorino le abilità cognitive. "Questo esperimento mostra come le interazioni sociali influenzino direttamente la memoria e la performance mentale in modo positivo - ha commentato Ybarra - come se fare una conversazione con un amico avesse gli stessi effetti positivi di fare le parole crociate". Gli effetti dell’isolamento sociale non sono invece stati indagati, e per questo è solo possibile ipotizzare un effetto negativo sulle abilità cognitive, che rimane tuttavia da approfondire.

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INNOVATIVA MACCHINA DELLA VERITA’

Un nuovo strumento scientifico per la rilevazione della menzogna è stato elaborato da G. Sartori, docente di Neuroscienze cognitive presso l’università di Padova. Tale apparecchio garantisce un affidabilità pari al 92% ma i dubbi sugli strumenti per la rilevazione della verità o meno dei resoconti delle persone permangono.

Dalla comparsa pionieristica della prima macchina della verità i metodi si sono raffinati, per eludere i principali problemi, tuttavia rimangono numerosi i dubbi relativi alle misurazioni.
Gli strumenti più famosi per la rilevazione della menzogna sono:

• Il poligrafo, uno strumento che si basa sulle alterazioni di battiti cardiaci, pressione e sudorazione. Tuttavia le modifiche sono spesso causata dal livello di stress o da alterazioni croniche della persona.


• Il Brain fingerprinting, che consiste nel mostrare all’indiziato scene pertinenti all’argomento mescolate ad altre neutre. Tramite sensori collegati alla testa si rileva il livello di attivazione cerebrale.


• L’elmetto della verità, basato sugli indicatori forniti dalla risonanza magnetica funzionale, ma molto suscettibile ai movimenti corporei che possono invalidare le rilevazioni.

Il nuovo strumento proposto da Sartori è l’ultimo ritrovato e a detta dell’autore permette affidabilità maggiore rispetto ai precedenti agendo per via diretta: le rilevazioni sono duplici, da un lato una speciale cuffia monitora l’attivazione cerebrale delle diverse aree neurali, dall’altra un meccanismo registra i tempi di reazione durante la risposta.

Quante più aree sono associate e con elevata intensità, quanto più il processo è globale e implica, oltre al ricordo, anche una fase di elaborazione attiva, possibile indice di menzogna. Inoltre maggiore è il tempo impiegato per la risposta, maggiore è la probabilità che il ricordo vero venga bloccato e filtrato prima di venire emesso.

Tuttavia tutti gli strumenti risentono dell’intrinseco limite delle caratteristiche individuali: i tempi di elaborazione e l’attivazione non sono uguali per tutti, e la questione si complica maggiormente in persone affette da disturbi fisici o psichici. Se il monitoraggio costate e prolungato può diradare i dubbi, è ovvio che siamo ben lungi da ottenere una bocca della verità così valida da poter essere usata in campo criminologico,perlomeno non come unico strumento di accusa-assoluzione.

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L'AMIGDALA E I PROCESSI DI MEMORIA

Memorizzare in modo dettagliato gli avvenimenti è possibile attraverso l’attivazione di ippocampo e amigdala, struttura cerebrale che colora emotivamente il ricordo. E’ il frutto delle ricerche del premio Nobel Erik Kandel.

Se talvolta la memoria gioca brutti scherzi, altre volte ci stupiamo dei particolari con cui descriviamo un evento passato. Il motivo per cui ricordiamo in modo dettagliato alcune cose rispetto ad altre è ciò cha ha lungo ricercato il professor Kandel.

Erik Kandel, vincitore di un premio Nobel ha dedicato i suoi studi al funzionamento della memoria ed ai suoi meccanismi cerebrali. Si è chiesto quali siano le caratteristiche di un evento (ed in seguito ricordo) che lo rendano più accessibile alla memoria e più ricco di dettagli.
Ha individuato un ruolo centrale nell’amigdala. Infatti, sebbene se per la memorizzazione sia necessaria l’attivazione dell’ippocampo, che memorizza gli eventi in modo ‘oggettivo’, attraverso l’attivazione dell’amigdala avviene una memorizzazione più efficace. Non solo, l’amigdala rende più dettagliato il ricordo, aggiungendo informazioni su ‘il dove’ ed ‘il cosa’ si stava facendo in quel momento.

L’attivazione dell’amigdala avviene nel momento in cui l’evento elicita emozioni, ci coinvolge emotivamente. In questo modo il ricordo diventerà più personale, strettamente intrecciato con il proprio vissuto, anche se è un fatto che non ci ha coinvolto in prima persona.

Per fare un esempio chiarificatore pensiamo all’attacco alle torri gemelle. Sebbene siano passati 6 anni, quasi ognuno di noi insieme all’evento, ricorderò dov’era e cosa stava facendo nel momento in cui vide per la prima volta le immagini delle torri. Questo perché l’11 settembre è stato per tutti un evento traumatico ed inimmaginabile, che ci ha fortemente colpito nonché destabilizzato.

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ELABORAZIONI VISIVE

L'elaborazione di volti e oggetti, avviene in modo differente. Una ricerca, coordinta dai professori Aglioti e Urgesi, ha utilizzato la stimolazione magnetica transcranica, per studiarne i meccanismi.

Quando osserviamo una persona o un edificio utilizziamo due modalità di elaborazione differenti.
Secondo lo studio condotto negli Irccs ‘Eugenio Medea’ e ‘Fondazione Santa Lucia’ e nel dipartimento di Psicologia dell’Università La Sapienza di Roma, il cervello elabora volti e corpi in una prospettiva globale, mentre effettua un’analisi locale quando si osservano degli oggetti.

Il processo messo in atto mentre si osserva un volto è da tempo conosciuto. Infatti, l’osservazione di tipo gestaltico del volto ha una fondamentale motivazione biologica e sociale, che si sviluppa fin dai primissimi giorni di vita. Un neonato è in grado di distinguere la configurazione corretta di un volto, da un volto in cui gli elementi (occhi, naso, bocca) sono sparsi in modo disordinato. Questa ‘strategia globale di elaborazione’ consente all’individuo di riconoscere indizi emotivi e sociali veicolati da faccia e corpo.

Lo studio aveva come obiettivo quello di identificare i meccanismi alla base dell’empatia e della ‘capacità di sintonizzazione’. La ricerca ha utilizzato la stimolazione magnetica transcranica, che permette di creare una sorta di ‘lesione virtuale’, ovvero di bloccare l’attività di una determinata area cerebrale. La strategia utilizzata è quella dell’effetto inversione: l’oggetto viene presentato in modo inusuale, in modo da indurre una maggiore difficoltà di elaborazione.

E’ stato dimostrato che l’elaborazione risulta più lunga nel caso che l’oggetto da analizzare è un volto o un corpo umano. Salvatore Maria Aglioti, uno dei due coordinatori del progetto di ricerca insieme a Cosimo Urgesi, spiega: “In questo senso lo studio potrà chiarire alcuni dei meccanismi alla base della ridotta capacità di ‘sintonizzarsi’ ed empatizzare con gli altri riscontrata in disturbi come l’autismo e altre patologie psichiatriche”.

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PSICO-FLASH: PREVENIRE L’ALZHEIMER A TAVOLA

John Cashman, insieme ai suoi colleghi dell’Istituto di Ricerca Biomolecolare Umana di San Diego, ha confermato, con un recente studio, le proprietà antidegenerative del curry.
Non si tratta della prima ricerca relativa alla spezia dal colore ambrato, che sembra avere più di una proprietà.

Il curry è una spezia non moto usata in Italia, ma comunque abbastanza nota grazie alla tendenza esotica della cucina moderna. Le proprietà di questa polvere vanno però ben oltre alla solleticazione del palato, grazie alla presenza di importanti molecole, dette bisdemetossicurcumina.

Le proprietà generali del curry sono state esaminate in studi precedenti, che ne hanno evidenziato le potenzialità a livello medico.
Avrebbe un’azione disintossicante e disinfettante, favorirebbe l’eliminazione del colesterolo e sarebbe d’aiuto all’eliminazione delle tossine da parte del fegato.
Ha anche capacità coadiuvante nella cura di vari tumori, come quello della prostata e del seno.

Per quanto riguarda l’ambito cognitivo, secondo studi condotti in India mostrano che capacità intellettive legate alle performance di base sarebbero migliori nei consumatori di curry rispetto a coloro che non lo assumono.

Nell’Alzheimer il curry contrasterebbe la formazione delle placche di beta-amiloidi, responsabili della degenerazione cognitiva e fisica.
Anche altre sostanze hanno effetti benefici sulla malattia e spesso si assiste a ricerche, più o meno serie, che annunciano i prodigi miracolosi dell’uno o dell’altro alimento.
Il curry è una fonte di molecole necessarie a contrastare proteine pericolose per l’organismo, che deve essere usata nei modi giusti. Un consumo regolare e non eccessivo può giovare alla salute, così come un’alimentazione sana e ricca di cibi con contenuti positivi per l’organismo resta la migliore ricetta.
Con la consapevolezza che nessun rimedio è la panacea di tutti i mali.

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DEMENZA E COGNIZIONE AIUTATE DALL’ACIDO FOLICO

Lo studio FACIT Folic Acid and Carotid Intima-media Thickness ha dimostrato che la somministrazione di acido folico in pazienti di età avanzata permette un miglioramento delle loro capacità cognitive e previene dal rischio della demenza senile.

Con l’aumento dell’età le capacità cognitive diminuiscono, soprattutto per quanto riguarda la velocità di processamento delle informazioni, e tale diminuizione è stata studiata in termini biologici. Si è visto che tali mutamenti si associano con basse concentrazioni di folati e l’aumento delle concentrazioni di omocisteina plasmatici.
Tali indicatori possono pertanto essere considerati fattori di rischio nell’insorgenza della demenza in età anziana.

Lo studio FACIT ha coinvolto 818 soggetti, divisi casualmente in due gruppi. Il gruppo sperimentale riceveva 800milligrammi al giorno di Acido Folico, mentre al gruppo di controllo veniva somministrato soltanto un placebo. La durata dello studio era di tre anni.

I risultati hanno mostrato che le funzioni cognitive dei soggetti a quali era stato somministrato Acido Folico erano significativamente migliori di quelle del gruppo di controllo. Nello specifico i valori migliori si sono registrati nella memoria e nella velocità di processamento delle informazioni.

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LA FORMALIZZAZIONE DELLE NEUROSCIENZE

La disciplina delle neuroscienze è abbastanza recente, nondimeno negli ultimi anni ha condotto a progressi impensabili prima. Il riconoscimento giuridico e scientifico non va però di pari passo con il riconoscimento delle sue scoperte, tra i rappresentanti e gli studiosi del settore serpeggia infatti malumore, come dichiarava una dei partecipanti al convegno tenutosi in Cattolica questo mese. Ora una rete europea si propone di riunire tutti glia addetti in materia per analizzare l’impatto che le neuroscienze hanno sui modi di vivere e sulla società. Nella speranza che la visibilità permetta infine di costituirsi come disciplina riconosciuta a tutti gli effetti.

La FES, Fondazione Europea delle Scienze, e la società ENSN hanno sviluppato un progetto per la creazione di una rete europea delle neuroscienze che riunisca scienziati e sociologi, favorendo la circolazione delle idee e la nascita di una vera e propria cerchia di esperti.

Il programma prevede numerose iniziative, che vanno dall’organizzazione di workshop alla preparazione di incontri e conferenze, fino alla pubblicazione su importanti giornali di settore. I fondi stanziati permetteranno inoltre la creazione di borse di studio e incentivi per le ricerche, in tutta l’Europa.

Le neuroscienze sono un campo blandamente definito dalla professionalità che vi operano e una delle difficoltà dell’istituzionalizzazione sta proprio qui: si tratta di medici, psichiatri, psicologi, ma anche di studiosi appartenenti all’area umanistica, quali antropologi e sociologi. È difficile e richiede tempi lunghi la creazione di uno statuto giuridico e deontologico che tenga conto delle rispettive figure professionali, anche se si tratta di un passo che abbisogna sempre di più.

Molte delle scoperte recenti, nel campo dell’educazione, dell’apprendimento, ma anche del comportamento sociale fino alle sue manifestazioni violente, sono state opera (anche ) delle neuroscienze. Tuttavia la scoperta di funzionalità e aree del cervello umano deputate a determinate categorie di azioni non deve in alcun modo far ricadere in uno sterile determinismo psichico, ed è questo rischio che si invitano gli psicologi a valutare con attenzione, prima di aderire con fervore a quella che, purtroppo spiace dirlo, è il trend attuale della psicologia.

I risultati da soli non bastano a giustificare i mezzi, e prudenza e studio nel tempo sono gli unici indicatori di un processo tanto labile come quello delle certezze scientifiche. Si auspica che questa rete di neuropsicologi voglia sviluppare proprio questo, evidenziando sì i meriti, ma senza dimenticare i limiti. In bocca al lupo!

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MEMORIA DA CAMPIONE

La memoria occupa un ruolo chiave nella formula uno. Percorsi d’allenamento specifici possono incrementare le abilità del pilota, permettendogli di ottenere risultati migliori. Lewis Hamilton ne è un esempio.

Lewis Hamilton, l’esordiente pilota ventunenne della formula uno, che sta collezionando pool position e vittorie, sorprendendo anche i più esperti, si affida alle capacità di Kerry Spackman, che da alcuni anni studia cosa avviene nel cervello di uno sportivo. Kerry Spackman, ormai da molti anni inserito nel mondo della formula uno, nasce come matematico ed astrofisico, ma ha conseguito il dottorato in neuroscienze. Questo suo interesse si è declinato nello studio della mente dei piloti, di cosa avviene a livello cerebrale durante le corse ed in che modo si possano migliorare le prestazioni.

Dalle sue ricerche, che come possiamo osservare hanno una conferma oggettiva nelle ultime gare disputate, Spackman ha dedotto che la memoria è uno degli aspetti fondamentali per la buona riuscita della gara, e per questo è necessario incrementarla con appositi training. La memoria risulta essere un aspetto fondamentale in quanto il pilota deve essere in grado di memorizzare moltissimi aspetti del circuito di gara, del veicolo e delle gomme, e deve essere in grado di attivare tutta questa serie di elementi immagazzinati in tempi brevissimi. Le decisioni, infatti, in formula uno devono essere prese in millesimi di secondi, ed una scelta sbagliata può avere effetti veramente negativi, non solo per l’esito della corsa, ma per la stessa vita del pilota! Spackman spiega “se vuoi migliorare la memoria per i movimenti e i cambiamenti in un pilota ci sono alcune cose da fare per allenare alcune aree del cervello e aiutarle ad identificare ogni singolo dettaglio”.

Gli esercizi messi a punto da Spacman e i suoi training d’allenamento sono al momento top secret e forse una delle chiavi del successo del giovane pilota!

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VIDEOGIOCHI ANTI-AGING

Programmi di braintraining, un vero e proprio allenamento cerebrale che migliorerebbe le capacità del cervello e la memoria. Derivanti dagli studi del dottor Kawashima, spopolano negli States e sono da poco arrivati anche in Italia.

Impazzano in America da qualche anno e sono appena arrivati in Europa e in Italia, dove si prevede successo analogo. Sono i nuovi videogiochi anti-aging, che promettono un potenziamento della memoria.
Il mercato è in fermento da alcuni anni ed esistono molti software anti-aging : i siti internet Braintrainer e Happy.neuron, l’azienda californiana Posit Science (che è riuscita posizionare i propri programmi di potenziamento nelle case di riposo!).
Il primo programma sviluppato, nonché il più famoso, è quello del dottor Ryuta Kawashima, che ha sviluppato la propria ipotesi sul brainfitness, nell’università giapponese Tohoku di Sendai e presso l’isituto Karolinska di Stoccolma.


I suoi studi sono partiti dall’idea, supportata da prove derivanti dalla risonanza magnetica funzionale, che nel cervello giunga un maggiore afflusso di sangue durante il calcolo mentale di alcune somme e la lettura ad alta voce. Questo maggiore afflusso sanguigno, soprattutto alla corteccia prefrontale, zona deputata all’intergrazione di diversi messaggi, determinerebbe una maggiore attivazione ed un migliore funzionamento del cervello.
Dopo un test su volontari dai 20 ai 60 anni, Kawashima ha perfezionato degli esercizi efficaci ed in seguito ha sviluppato il programma Brain Age, che lo ha reso famoso in tutto il mondo (e milionario!). Questo gioco-programma di allenamento cerebrale è stato acquistato dal 2004 dalla Nintendo, e si basa sul confronto tra il calcolo iniziale dell’età cerebrale del giocatore e l’età cerebrale in seguito all’allenamento svolto.


Gli effetti di questi programmi d’allenamento sono tuttavia ancora da verificare. Il professor Pietro Pietrini, psichiatra e neuroscienziata dell’Università di Pisa, è piuttosto scettico : "Il fatto che un certo compito attivi un'area cerebrale non dimostra che questa funziona meglio, anzi può essere il segnale del suo affaticamento”.
Non si è ancora giunti, dunque, ad una conclusione definitiva riguardo le effettive potenzialità dei programmi di Brainfitness, tuttavia il successo che hanno avuto nel mondo, testimonia per lo meno una maggiore voglia delle persone di “giocare con il cervello”, invece di acquisire passivamente stimoli che arrivano dalla televisione.

COMPIERE DUE AZIONI CONTEMPORANEAMENTE E' POSSIBILE?

Compiere due azioni contemporaneamente è difficile, spesso impossibile. Questo perché il nostro cervello è predisposto a selezionare i compiti da svolgere, e compierli in modo sequenziale. René Marois, psicologo alla Vanderbilt University di Nashville,ha identificato due aree della corteccia cerebrale deputate a tale scopo.


Quante volte ci capita di compiere due compiti in contemporanea? Spesso, quotidianamente. Guardiamo la tv mentre parliamo al telefono, ascoltiamo la radio e cuciniamo sono solo alcuni esempi. Alcune coppie di compiti ci sembrano più semplici, altre invece sono più complessi da portare a termine contemporaneamente e senza intoppi. In generale possiamo dire che è possibile portare a termine due compiti contemporaneamente se uno di essi è svolto in modo automatico, ovvero senza l’intervento dell’attenzione. Quando invece entrambi richiedono un processamento attentivo, si innesca una sorta di “conflitto di interessi”. E’ il fenomeno noto come interferenza da doppio compito, che interessa tutti quei compiti incompatibili tra loro. Si perla di interferenza strutturale quando i due compiti coinvolgono lo stesso meccanismo, come nel caso di guardare un film e portare aventi una conversazione impegnata. Oppure di interferenza da risorse, quando entrambe le azioni richiedono un grande dispendio di risorse attentive, lasciando una quota limitata di risorse.


Il dottor René Marois ha identificato l’area cerebrale deputata a tale operazione di filtraggio. La ricerca, condotta presso l’Università Vanderbilt di Nashville, è stata pubblicata sul numero di Dicembre della rivista scientifica “The Neuron”. L’esperimento prevedeva che i soggetti scegliessero tra otto possibili risposte a compiti proposti in contemporanea, mentre erano sottoposti a risonanza magnetica. In questo modo Marois ha identificato due aree della corteccia cerebrale, situate nelle aree frontale e prefrontale, che svolgerebbero un ruolo chiave nel posticipare una risposta rispetto ad un'altra quando gli stimoli sono molto ravvicinati.


Tuttavia, è facile osservare differenze individuali. C’è chi senza difficoltà riesce a camminare e scrivere un messaggio, mentre chi deve fermarsi fino a che non ha inviato il messaggino. Il limite biologico è stato messo in discussione da David Meyer e Ann Arbor, che hanno evidenziato le influenze dell’allenamento. Attraverso alcuni esperimenti svolti presso l’università del Michigan, hanno dimostrato che grazie ad un allenamento preventivo, alcune persone riescono a svolgere due compiti contemporaneamente come se li avessero svolti in modo sequenziale. L’ipotesi di meyer è dunque che il cervello sia più flessibile e plastico di quanto affermato da Marosi.


Questi due studi mostrano come non si sia ancora giunti ad un’ipotesi definitiva sull’attenzione. Tuttavia dati empirici non fanno che confermare la limitatezza delle nostre risorse attentive e la ridotta influenza dell’allenamento. Svolgere due compiti contemporaneamente è in alcuni casi un’abitudine condivisa e spesso rischisa. Ricordiamo che parlare al telefonino, o scrivere un sms mentre si guida è pericoloso, non solo perché lo dice il codice stradale, ma anche per l’alta percentuale di incidenti causati dall’uso sconsiderato del cellulare alla guida!

Sommario dell'articolo pubblicato su "The Neuron"

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SOLDI E VALORE

Il valore del denaro varia in base alla disponibilità economica delle persone. Il cervello delle persone ricche e' meno sensibile e stimolato dai piccoli premi di denaro rispetto a quanto succede in quello di chi e' povero.

I soldi hanno lo stesso valore per tutti? La psicologia ingenua dice di no. I ricchi danno meno importanza a spendere o guadagnare piccole somme di denaro, mentre chi deve fare i conti con bollette e conti in rosso pone più attenzione nello spendere i propri soldi. Ma oltre a ciò che è comunemente condiviso, una ricerca ha evidenziato una diversa attivazione cerebrale in soggetti con notevoli entrate da soggetti “più poveri”.
E’ la conclusione a cui è giunto il team di ricercatori di Philippe Tobler, che di fatto conferma la teoria dell’utilità marginale, secondo cui le persone danno minor valore alla stessa quantità di denaro una volta diventati ricchi. La ricerca è stata condotta presso l’Università di Cambridge e recentemente pubblicata sulla rivista scientifica “Neuron”.


La ricerca ha coinvolto due gruppi di studenti. Ai soggetti venivano mostrate su di un computer delle immagini astratte (cerchi, rettangoli) e immagini di monete da 20 pence (circa o,20 centesimi di euro). Tra queste immagini tre erano immagini chiare e ben riconoscibili della moneta, mentre altre volte la moneta veniva presentata in modo confuso e poco riconoscibile insieme ad altre immagini astratte. I soggetti erano invitati a premere un bottone ogni qualvolta riconoscevano la moneta, e nel caso di un corretto riconoscimento avrebbero guadagnato 20 pence. Durante tutta la prova, l’attività cerebrale era monitorata attraverso la risonanza magnetica.


I dati evidenziano una più intensa attivazione cerebrale nello striatum, il “centro-premi” del cervello, negli studenti più poveri, non appena riconoscevano immagini che potevano procurargli la ricompensa. Gli studenti più ricchi invece ci mettevano più tempo a compiere associazioni corrette.
Inoltre la ricerca evidenzia una differenza significativa sulla sicurezza delle risposte nei due gruppi di soggetti. Chi era senza soldi e con pochi guadagni rispondeva in modo più sicuro nell’indovinare le immagini e incorreva in meno errori dopo un piccolino numero di tentativi.


''Le immagini cerebrali e i test comportamentali - spiega Tobler - supportano la vecchia teoria economica dell'utilita' marginale, secondo cui il valore soggettivo dei guadagni finanziari decresce con l'aumento delle risorse della persona. Un dollaro vale meno per un milionario rispetto a uno che ha solo 100 dollari in banca''.


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PSICO-FLASH: CORSO DI FORMAZIONE IN “STRUMENTI DI ANALISI PER LA NEUROPSICOLOGIA COGNITIVA”

L’Università Cattolica del Sacro Cuore di Milano inaugura un corso di formazione riguardo alla neuropsicologia, sia sul versante teorico che su quello delle applicazioni cliniche e cognitive. Sono previsti anche momenti di approfondimento sui principali strumenti di rilevazione.
È rivolto a laureati/laureandi in Psicologia e Scienze della Formazione, nonché a lauree affini ( a discrezione della commissione).
Il corso si articolerà nei week-end dal 18 maggio al 29 giugno.
Per maggiori informazioni è possibile consultare direttamente il sito. O telefonare al numero 02.7234.5706.

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SOGNARE AD OCCHI APERTI

Il sonno non è l’unico momento adatto per sognare. Il cervello ogni qualvolta non è impegnato in ragionamenti, si abbandona a sogni ad occhi aperti, secondo una ricerca pubblicata sulla rivista scientifica Science.


Sognare ad occhi aperti, lasciarsi andare a immagini e voci irreali, non è una questione di frivolezza. La “revêrie”, ossia questa condizione base del nostro cervello, ha un’importante funzione, che viene abbandonata solo nel momento in cui è richiesta attenzione. E’ quanto sostengono alcuni ricercatori dell’Harvard Medical School (Cambridge, Massachussetts), in un articolo pubblicato sulla rivista Science.


Attraverso l’utilizzo della fMRI, la risonanza magnetica funzionale, i ricercatori hanno osservato che la revêrie coinvolge aree della corteccia cerebrale a metà tra i lobi frontali e parietali.
L’effettiva funzione di questi sogni ad occhi aperti non è ancora del tutto chiara. Potrebbero infatti dare coerenza al vissuto individuale, legando esperienze passate, presenti e future. Un’ipotesi alternativa, prevede che la revêrie abbia la funzione di mantenere al minimo l’attività cerebrale, in attesa di compiti più impegnativi.

Le ricerche qui riassunte, aprono un nuovo campo di indagine. Tuttavia non si è ancora giunti a definire delle ipotesi chiare sulla funzione dei sogni ad occhi aperti.

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CANCELLARE I RICORDI SGRADEVOLI: ORA SI PUO’

L’equipè del Centro per le Scienze Neurologiche di new York, guidata da Joseph LeDoux, sta studiando la possibilità di cancellare i ricordi sgradevoli dalla memoria grazie all’impiego di un farmaco. Per ora la ricerca è in fase di sperimentazione, ma già tra breve sarà possibile effettuare i primi test sull’uomo. Etica permettendo.

L’impianto metodologico della ricerca prevede due differenti fasi: nella prima si attua un condizionamento su dei topi, inducendoli a temere due suoni cui vengono associate scosse elettriche. Gli stessi suoni, in seguito ad apprendimento, finiscono per provocare timore di per sé, anche in assenza di stimolazione elettrica.

Nella seconda fase i topi vengono divisi in due gruppi: a quello sperimentale viene somministrato il farmaco, mentre quello di controllo non riceve trattamento alcuno. Riesposti ai due stimoli paurosi i due gruppi si comportano in modo significativamente diverso: i topi sotto trattamento farmacologico non “ricordano” più la paura passata e non temono i suoni uditi.

Il farmaco somministrato è l'U0126, già noto per provocare amnesia. Nello specifico la sostanza andrebbe ad interferire sul trasferimento dei dati dalla memoria a breve termine a quella a lungo termine, impedendo il consolidarsi del ricordo.

Tale terapia farmacologia sarebbe adatta ai casi in cui un ricordo doloroso condizioni talmente tanto la vita di una persona tanto da impedirle di viverle normalmente, come in chi abbia subito abusi o sia stato vittima di incidenti traumatici o terrorismo. Rispetto alla psicoterapia ha dalla sua i vantaggi della semplicità, brevità, efficacia (anche se ancora da dimostrarsi).

Tuttavia le barriere sono molte. A partire dai rischi sulla salute, a quelli sull’equilibrio psico-fisico. Noi siamo la nostra storia ed esistiamo in quanto unici detentori e amministratori del nostro patrimonio personale. Se perdiamo le redini di noi stesi rischiamo di perdere la nostra identità. Non solo, cosa ci assicura che il ricordo venga effettivamente cancellato e non rimosso per agire in modo ancora più forte e difficile da curare, rispetto a prima?
Cosa assicura che il farmaco sia in grado di cancellare selettivamente solo le esperienze negative e non intacchi invece i nostri ricordi piacevoli, o peggio ancora la nostra capacità di memorizzazione tutta?

Las aura è un meccanismo di sopravvivenza innato e conservato nell’evoluzione della specie, farne a meno proprio ora è il passo giusto?
Non voglio inoltrarmi a parlare di etica, il cui discorso sarebbe infinito, ma credo che bastino le preoccupazioni più”materiali” esposte innanzi a spingerci a fare molta attenzione. Con la memoria, non si scherza.

Per saperne di più, consulta anche altri studi sulla memoria.

Vedi la modificazione dei ricordi a causa della realtà virtuale.

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